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琼脂（又名琼胶、冻粉、寒天）是由海洋中的红藻类海藻提取的纯天然多糖胶体。结构上由（1→3）-β-D-半乳糖与（1→4）-3-内醚-α-L-半乳糖等组成的链状聚合物。在食品工业、医药工业、日用化工、生物工程等许多方面有广泛的用途，琼脂的使用安全性已被联合国粮农组织和世界卫生组织所确认，是安全无毒的产品。近年的医学研究表明，属于海洋天然多糖物质的琼脂，含有丰富的水溶性食物纤维、对人体保健起到一定的作用。（将琼脂溶入60-100倍的水加热溶解后冷却成冻胶）常食用可预防便秘、高血压、高血脂、高血糖的发生，并有清热解暑和排毒养颜等功效。
琼脂是一种最安全的食品添加剂。在食品应用中起到一种独特的凝固作用，其特点，即使浓度低至1%仍能形成相当稳定的凝胶（冻胶）、无需添加任何添加剂便能自然凝胶，能明显改善食品的品质，其口感和细嫩度是其他添加剂所无法替代的。在食品工业中可做凝固剂、增稠剂、稳定剂、悬浮剂。广泛应用于软糖、果冻、羊羹、罐头、火腿肉、饮料、冰淇淋、速冻食品、糕点、果酱等等。
琼脂在日用化工方面用于牙膏、化妆品和空气清新剂。在医学、农业和生物工程中也有很多用途，用作细菌培养基、微生物载体。琼脂还可进一步研制成琼脂糖，它是很好的免疫扩散的介质，在临床诊断、生物化学、免疫学的分析和研究有着特殊的用途。条状琼脂亦可做凉拌菜食用。琼脂是目前世界上用途较广泛的海藻胶。
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