主要用作有机合成、食品、化妆品、医药的杀菌防腐剂，也用作于饲料防腐剂。
是一种乳白色至黄褐色粉末，无臭无味，极易吸潮结块。是 蔗糖与脂肪酸基结合而成的一类非离子表面活性剂。可食用对人体无害。具有优良的生物降解性 能。是一种高效的乳化稳定剂。
尼泊金酯是国际上公认的广谱性高效食品防腐剂，美国、欧洲、日本、加拿大、韩国、俄罗斯等国都允许尼泊金酯在食品中应用。被广泛应用于酱油、醋等调味品、腌制品、烘焙食品、酱制品、饮料、黄酒以及果蔬保鲜等领域。中国GB2760中规定尼泊金乙酯、尼泊金丙酯以及尼泊金甲酯钠、尼泊金乙酯钠、尼泊金丙酯钠盐可以作为食品防腐剂。
化妆品中由于添加了大量营养物质，容易为微生物的繁殖创造条件，因此在化妆品中加入一定剂量的防腐剂，以防止微生物造成化妆品腐败变质，从而延长保质期。中国化妆品卫生规范中规定对羟基苯甲酸酯类防腐剂在化妆品中单一酯的最高限量为0.4%，混合酯为0.8%。有研究报道化妆品中过量使用对羟基苯甲酸酯可引起接触性皮炎。
尼泊金酯亦称对羟基苯甲酸酯，由于它具有酚羟基结构，所以抗细菌性能比苯甲酸、山梨酸都强。其作用机制是：破坏微生物的细胞膜，使细胞内的蛋白质变性，并可抑制微生物细胞的呼吸酶系与电子传递酶系的活性。尼泊金酯的抑菌活性主要是分子态起作用，且其分子内的羟基已经酯化，不再电离，所以它在pH3～8 的范围内均有很好的抑菌效果。而 苯甲酸和山梨酸均为酸性防腐剂，它们在pH> 5.5 的产品中抑菌效果很差。尼泊金酯的安全性很高，以乙酯为例，其LD50为5000mg/ kg,ADI 为0～10mg/ kg，而苯甲酸的LD50为2530mg/ kg,ADI 为0～5mg/ kg，山梨酸的LD50 为7630mg/ kg,ADI为0～25mg/ kg，由于尼泊金酯的添加量只有 山梨酸、苯甲酸的1/ 10～1/ 5，因此其相对安全性比山梨酸高得多。